২০ বছর পর চ্যাম্পিয়ন্স লিগে নিউক্যাসল

ইউরোপিয়ান ক্লাব ফুটবলের সবথেকে প্রতিযোগিতাপুর্ণ আসর হিসেবে ধরা হয় ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ কে। আর ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ ফুটবলে এবার বেশ চমকই দেখিয়েছে নিউক্যাসল ইউনাইটেড। মৌসুমজুড়ে ভালো খেলা দলটি গত ২০ বছরের মধ্যে  অন্যতম অর্জন নিশ্চিত করেছে সোমবার রাতে। আগামী মৌসুমে ইউরোপিয়ান শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে শামিল হবার যোগ্যতা অর্জন করেছে ম্যাগপাইরা।

২০০২-০৩ মৌসুমে সবশেষ চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলেছিলো প্রিমিয়ার লিগের দলটি। এরপর আর হয়নি সে সুযোগ। কিন্তু এ মৌসুমজুড়ে নজরকাড়া পারফর্ম করে যাওয়া নিউক্যাসল এক ম্যাচ হাতে রেখেই নিশ্চিত করলো লিগের তৃতীয় স্থান।

সোমবার রাতে লেস্টার সিটির সাথে ম্যাচটি ড্র করায় তৃতীয় স্থান নিশ্চিত হয় নিউক্যাসলের। অবশ্য ম্যাগপাইদের চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার নিশ্চয়তা পাওয়া গিয়েছিলো কয়েকদিন আগেই। লিগের শনিবারের খেলায় এস্তন ভিলার সাথে ড্র করে লিভারপুল। ফলে বাকি থাকা দুই ম্যাচ থেকে প্রয়োজন ছিলো মাত্র এক পয়েন্ট যা কালকের ড্র থেকেই পেয়েছে তারা। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, টটেনহাম, লিভারপুলকে ছাড়িয়ে এ স্থান দখল করে দলটি।

অবশ্য নিউক্যাসলের এবারের পারফরম্যান্স দেখে কেউ বলতেই পারবেনা যে এই দলটিই কিনা গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে অবনমনের আশঙ্কায় ছিলো। তবে ম্যাগপাইদের এমন অর্জনের পিছনে আছে ক্লাবটির মালিকানা বদলের ঘটনাও। ২০২১ সালের অক্টোবরে সৌদি রাজ পরিবার লিগে ১৯ নম্বরে থাকা নিউক্যাসল কিনে নিয়ে কোচ হিসেবে নিয়োগ দেয় এডি হাউকে। আর এ মৌসুমে দলটির এমন অর্জনের মূল কারিগর এ কোচই।

২০ বছর পর এমন অর্জনের কৃতিত্ব খেলোয়াড়দের দিয়ে হাউ বলেন, ‘ওদের (খেলোয়াড়দের) মানসিকতা ও হার না মানা মনোভাবের জন্য কোনো প্রশংসাই যথেষ্ট নয়। ক্লাব ও ছেলেরা আমার চাওয়া পূরণ করেছে।’নিজের অনুভূতির ব্যাপারে এ কোচ জানান, ‘যখন দায়িত্ব নিয়েছি তখন ভাবিনি এমনটা সম্ভব। তবে আমরা সব সময় নিজেদের উপর বিশ্বাস রেখেছি।’